Der Pantograph übernimmt die elektrische Stromübertragung von einer fest installierten Oberleitung zu einem beweglichen Fahrzeug. In der Regel sind dies Schienenfahrzeuge oder Oberleitungsbusse. Dabei drückt eine Scherenmechanik ein entsprechendes Schleifstück – meist aus Kohle - federnd gegen die Oberleitung und zwar quer zur Fahrtrichtung. Heute besitzen Pantographen meist zwei Schleifstücke, um den permanenten Kontakt sicherzustellen. Angesichts der hohen elektrischen Ströme bei zum Teil mehreren hundert Stundenkilometer Fahrtgeschwindigkeit (TGV, ICE) in Verbindung mit extremen Witterungsbedingungen wie vereisten, oder regennassen Oberleitungen sowie ständiger Erschütterung und Vibration, wird deutlich, unter welch außergewöhnlich hohen Belastungen diese elektrischen Verbindungen stehen.